L’objectif de cet article est de montrer l’utilité d’une approche ethnographique pour saisir le rapport des personnes âgées institutionnalisées au vote et à la participation politique. Au travers d’un travail de terrain dans six établissements médico-sociaux (EMS) en Suisse romande, nous montrons comment, derrière un apparent manque d’intérêt pour la politique et un désengagement du vote, sommeille parfois un vif intérêt qui ne demande qu’à être entendu. Cela nous amène à un double constat : d’une part la «mort civique» souvent constatée chez les personnes âgées institutionnalisées n’est pas une fatalité inhérente à l’âge, mais aussi l’effet d’un (évitable) évitement du politique par le contexte institutionnel lui-même; et d’autre part ce n’est que par une approche de terrain que le rapport des personnes âgées à la politique, souvent enseveli sous des normes sociales ou des sentiments d’incompétence, ou invisibilisé au quotidien, peut être saisi.
